Литература предметной области является важным источником исследовательских тем. Тексты книг и статьи в научных журналах по любому предмету описывают то, что уже известно о предмете, и, следовательно, также могут указывать на пробелы в знаниях. Довольно часто встречаются противоречивые теории или могут быть разногласия о том, как конкретные явления могут быть объяснены.
Пример противоречивых теорий из области психологии связан с тем, почему дети рисуют именно так, как они это делают: существует теория, что «дети рисуют то, что они знают», которая, как представляется, может быть диаметрально противоположна другой теории: «дети рисуют то, что они видят». Этот очевидный конфликт мог бы быть достойным исследования.
Научные доклады — будь то отчеты, представляемые для получения академических званий в виде диссертации или дипломные работы, или отчеты, публикуемые профессиональными исследовательскими организациями — являются важной частью литературы любой области. Резюме научно-исследовательских докладов или тезисов регулярно публикуются в е научных журналов широкого диапазона, таких как Nature, Chemical Abstracts или Studies in Art Education.
Научные доклады в виде резюме диссертаций или дипломных работ, делаемых студентами в ходе аттестации на научные степени магистра, бакалавра, аспирантами на научную степень кандидата обычно публикуются библиотекой университета или колледжа. Почти каждый исследовательский отчет включает раздел с заголовком типа «Возможности для будущего» исследования». Этот раздел отчета исследования часто ссылается на вопросы, возникшие в ходе исследовательского проекта, но не получившие ответа ни из-за того, что они выходили за рамки проекта, либо из-за отсутствия времени для их проведения. Предыдущие исследования и вопросы, поднятые в них, являются одним из наиболее важных источников профессиональной исследовательской деятельности.
Хорошее понимание разных тем исследования, поднимаемых в дисциплине предмете, может быть получено путем проведения поисков с помощью специализированных предметных каталогов исследований. Каталоги исследований, которые могут находиться в печатной форме или в базах данных, к которым осуществляется доступ с помощью компьютеров, обычно хранятся в библиотеке. Стоит взглянуть на названия завершенных исследовательских отчетов, перечисленных в индексах, чтобы увидеть, как были сформулированы разные темы. Некоторые названия тем очень точно сформулированы, в то время как другие неясны. При знакомстве с предметом, возможно, удастся определить из каталогов те области или темы, которые были хорошо изучены, и те, которые были исследованы минимально. Возможно, даже можно будет вывести те темы, которые еще не изучены.