Большинство исследований, проводимых в естественных и общественных науках, предполагает «позитивистскую» позицию исследователя. Позитивистское исследование является научным подходом, который исходит из идентификации проблемы, ее анализа, формулирования гипотез и проверки этих гипотез сначала путем дедукции, а затем в ходе эксперимента. Альтернативным подходом, особенно (но не исключительно) в рамках социальных наук, является феноменологический или натуралистический подход, который предполагает, что любая ситуация уникальна. Натуралистическое исследование как научный метод не позиционируется и характеризуется, чаще всего описанием, которое не может быть обобщено. Многообразие методов, посредством которых можно проводить исследования, как правило, подразделяется на ряд основных категорий:
- сравнительное исследование;
- описательное исследование,
- экспериментальное исследование,
- историческое исследование,
- натуралистическое исследование,
- философское исследование,
- практическое исследование.
Конкретные процедуры и стратегии, заложенные во всех этих методах, были разработаны на практике в течение длительных периодов времени. Понятно, что тип исследуемого вопроса, который задан темой работы, определяет основной метод, с помощью которого можно получить ответ, и, в свою очередь, использование определенного метода исследования предписывает такой вопрос, на который можно найти ответ.
На практике, хотя конкретная исследовательская проблема может быть решена с помощью одного из основных методов исследования, вполне вероятно, потребуется более одного метода для раскрытия всех аспектов проекта. Например, большинство социологических опросов, использующих методы описательных исследований, требуют исторического исследования обстоятельств, ведущих к изучаемой ситуации, и философского анализа исследуемых вопросов. Установленные процедуры для этих различных методов обеспечивают определенные рамки для учащегося при формулировании исследовательских задач, разработке соответствующей методики исследования учебных проектов, выборе соответствующих методов исследования, выборе или разработке исследовательских инструментов и инструментов принятия решений о способах анализа данных.