Когда человек проходит тест на детекторе лжи, к нему прикрепляется от четырех до шести датчиков. Полиграф — это машина, в которой несколько («поли») сигналов от датчиков записываются на одной полосе движущейся бумаги («график»). Датчики обычно регистрируют частоту дыхания, пульс, кровяное давление и потоотделение человека. Иногда полиграф будет также записывать такие вещи, как движение рук и ног.
Когда начинается тест на детекторе лжи, спрашивающий задает три или четыре простых вопроса, чтобы установить нормы для сигналов человека. Затем задаются реальные вопросы, проверяемые на полиграфе. Во время допроса все сигналы человека записываются на движущейся бумаге.
Как во время, так и после теста, полиграфолог может посмотреть на графики и определить, существенно ли изменились показатели жизненно важных функций по любому из вопросов. В целом, значительное изменение (например, быстрее сердечного ритма, более высокого кровяного давления, повышение потоотделения ) указывает на то, что человек лжет.
Когда хорошо обученный экзаменатор использует полиграф, он или она может обнаружить ложь с высокой точностью. Однако, поскольку интерпретация экзаменатора субъективна, а разные люди по-разному реагируют на ложь, тест на детекторе лжи не идеален и его можно обмануть.